问题出在此前北越“人民军”从未与美军正面交手,没有实战经验。事实上美军的战力远远超出了河内的估计。“美国士兵作战十分勇猛。但是北越人主动了作战的时间、地点和期限。在以后的战争过程中,情况常常如此。”按照越南战争的不成文规则,战事总是在越南春节前后(1-2月间)休战,河内和西贡都宣称今年(1968)也不例外。但是1968年1月31日凌晨,即越南的春节第一天,在南越百姓互相庆贺新年的欢乐时候,40万北越军队和30万南方越共,发动了“春节攻势”,突然攻击南越各地的城市和军事基地。从当时的军事图上看,北越以8路正规“人民军”分别从北越、寮国和柬埔寨入侵南越。同时越共武装也在南越内地展开袭击。顺化(Hue)、岘港(Da Nang)、西贡、芽庄(Nha Trang)、堤岸(Cholon)等22个城市和地区遭到攻击。此前十天,已有5个营的越共突击队装扮成难民、农民、工人,渗透到西贡城里。他们的武器军火分别藏在花车、棺材、表面盖有蔬菜和大米的车辆里运到了城内。1968年1月31日凌晨700名越共突击队袭击了新山一(Tan Son Nhut)的美国空军基地。而潜入西贡的越共突击队分别袭击了西贡的总统府、电台、参谋总部等地。一个19人的越共突击队以平民打扮,乘一辆旧卡车来到驻西贡的美国使馆,把外墙炸开一个豁口冲进使馆。当他们试图用火箭筒炸毁使馆大门时,被担任警戒的美国海军陆战队员所压制,双方激烈交火,19名越共突击队员全部勇敢战死。
但河内并不买账。范文同也是精通此技,他冷静反击道:“你们的意见是建设性的,我们会认真考虑。但毕竟是我们,而不是你们,正在与美国战斗。我们自己对我们的军事和外交行动负责。”范文同还告诉周恩来:“苏联同志们怀着巨大热情听了我们的情况介绍。阮文通(Nguyen Van Thong)同志还向葛罗米柯(Andrey Gromyko,苏联外长)通报了有关情况。苏联同志全力以赴地援助我们,他们表示支持我们获得最完整的胜利。”——每次范文同想让中国吃醋,中国总是坚决上当。1968年6月中国当局组织了群众反越示威,在广州、昆明和南宁的北越领事馆,抗议河内在苏联调停下准备和谈,北越驻昆明领事馆还遭到了严重破坏。
柬埔寨的巨变强烈震撼了北越。虽然多年来中国一直许诺“中国是北越的后方”,但北越自己认定的后方是他们占据的柬埔寨东北部和东部地区。如前所述,那地区是越共的生命线。现在这个生命线面临了巨大危险,北越当然要不惜代价去阻止危险。越共便采取向柬埔寨内地转移的对策,避免与美军交战。据北越官方文件记载,从3月29日开始,大量的越共部队借口替西哈努克去推翻朗诺政权的名义,在柬埔寨各省驱逐柬埔寨政府军并占领当地政府。当时北越外交部副部长阮冦成(Nguyen Co Thach)证实:“农谢(红色高棉领导人之一)要求我们帮助,10天占领柬埔寨的5个省。”这就是越共“10天占领5省”的军事行动,控制了柬埔寨约1/4的国土。
此前,曾有10万美国大学生踞守在首都华盛顿白宫前的广场举行反战示威,他们把公共汽车一辆挨一辆并排起来,组成巨大的屏障,阻断城市交通。在示威活动中更混有激进份子,制造了不少暴力事件。美国副总统阿格纽(Spiro Agnew)称:“年轻一代中的闹事者只是一伙流氓,他们不配享有美国青年的称号。”1970年5月1日美国地面部队进入柬埔寨东部,美国大学生的激烈反应已在意料之中。5月2日,在美国俄亥俄州的肯特大学,2,000多名大学生破坏和焚烧了校园里的联邦后备役训练队(ROTC)的房屋。5月4日又有3,000多名大学生在肯特大学校园里疯狂追打73名国民警卫队员(United States National Guard,维护社会秩序和救灾抢险的民兵组织)并乱扔石块。在混乱中,无人下达开枪命令,但极度紧张恐惧的警卫队员自发地向空中开枪示警,突然的开枪行为瞬间相互感染,有些队员不由自主地朝人群射击。枪声持续13秒,共发射67弹,4名学生被流弹打死,8名学生受伤。美国历史上最浩大的一次学生抗议浪潮就此揭幕。5月8日美国各地437所大学因学生罢课而关闭,哀悼集会在全美千余所大学举行,威斯康辛(Wisconsin)等7个州相继发生大学生狂暴焚烧军事建筑和兵工厂的事件。在《独立宣言》的诞生地费城(Philadelphia)有万人抗议,一位“左派”成年人愤怒地煽动:“如果他们继续对我们的越南和柬埔寨的兄弟姐妹进行战争,我们就去把白宫烧掉!”大多数美国民众也谴责肯特大学的开枪事件。从5月-6月,有300多万美国民众卷入了各种抗议活动。一些国会议员怒气冲冲,再度要求美军撤出柬埔寨并提出限制总统战争权力的法案。尼克松说:“肯特大学事件引起了全国的抗议浪潮。每天的新闻报道使人感到那种骚乱仿佛是造反。几百所大学校园经历了突然爆发的狂暴、动乱和纵火。”
黎笋去世后,原越共南方局领导人阮文灵出任越南共产党总书记,范雄出任越南国家主席,黎德英(1980年晋升大将)出任越南国防部长。原“南方阵线”主席阮友寿出任越南国会主席(Chairmen of National Assembly)。这四个人早年在越南南方的战斗年代结为密友,现在又组成越南最高领导层,他们在国策上更为慎重和实际。一方面,他们与邓小平没有个人芥蒂,因此有可能打开河内与北京的关系缓和之门;另一方面,他们比黎笋更认识红高棉的本质。柬埔寨全国哀悼黎笋的去世,许多柬埔寨人为此流泪。柬埔寨人清楚记得:当年是黎笋决策出兵灭亡了残暴的红高棉,而中国那时在极力支持红高棉。